По мере наступления технического прогресса с его негативными побочными проявлениями людей все сильнее беспокоит проблема сохранения природы. Как результат, во всем мире обострился интерес к вопросам взаимоотношения живых организмов и окружающей среды, составляющим суть науки экологии.
Отражение этой тенденции проявилось и в садовом деле. Стало актуальным и даже модным рассматривать садоводство с экологических позиций.
Прообразом современных экосадов являются сады пейзажной направленности, получившие широкое распространение в Европе с начала XVIII в.
Считается, что на развитие ландшафтного подхода в садовом дизайне во многом повлияло романтическое воспевание красоты природы в английской литературе и живописи того времени.
Однако основы пейзажного стиля были заложены гораздо раньше. Ландшафтную стилистическую направленность имели персидские охотничьи парки, античные мемориальные и священные рощи — герооны, существовавшие еще до Рождества Христова. Подобный характер приобрели и более поздние сады стран Дальнего Востока, несущие в себе глубокий философский подтекст и послужившие концептуальной основой пейзажного стиля.
В XVII-XVIII веках многие европейцы открывали для себя китайские сады и китайское искусство, в результате чего даже сформировалось художественное течение, носящее название «шинуазри», несколько позже в России этот стиль называли «китайщиной».
Расцвет пейзажного направления паркового искусства во времена Просвещения по праву связывают с Англией, где творили такие великие мастера свободных ландшафтов, как Уильям Кент, Ланселот Браун, Хемфри Рептон, Александр Поуп. Первым из них по праву считают У. Кента, по поводу которого существует хорошо известное и очень емкое изречение: «Он перескочил через садовую изгородь и осознал, что вся природа — это сад». Большое распространение пейзажный, или «английский», стиль садоводства получил и в России, где с его становлением связаны имена Ч. Камерона, П. Гонзаго, В. Растрелли, Н. Львова и А. Болотова.
С первой половины XVIII в. в течение столетия, сменяя друг друга, минует целая череда стилей ландшафтного направления, среди которых серпантинный, или змеевидный, пикчерескью и гарденескью. В моду входят живописные парковые посадки деревьев и кустарников, подражающие природным образцам, свободные зеленые лужайки, извилистые тропки, открывающие прогуливающемуся посетителю все новые и новые красивые виды.
Многозначительные алтари Надежды, изящные храмы Дружбы или Любви, печальные руины рыцарских замков украшали собой перспективу сада, создавая возвышенное настроение.
Основные художественные стили садово-паркового искусства во времена Просвещения и Романтизма нередко органично соседствовали друг с другом. В русских дворцовых и усадебных парках парадная формальная часть, примыкающая к жилым строениям, иногда называемая «собственный сад», по велению времени окружалась лирическим пейзажным садом, постепенно переходящим в природные сообщества — живописные леса и луга.
К их числу принадлежали и самые известные российские парки, такие как Воронцовский, Кусковский, Царскосельский или Павловский.
Для создания сада в пейзажном стиле, в классическом его понимании, требуются большая территория и очень значительные финансовые средства, поэтому в формате небольшого современного сада можно говорить только об использовании принципов и элементов пейзажного стиля.
Тем не менее не будет ошибкой сказать, что большинство нынешних приусадебных садов в своей основе имеют именно неформальный, ландшафтный характер.
Это выражается в отказе от прямых линий, ритмических повторений и симметричных схем в планировке, на смену строгим аллеям, рядовым шпалерным посадкам, боскетам приходят мягкие очертания прогулочных дорожек, создание лесных массивов, групповое размещение древесных и кустарниковых пород, объединение их в разные по масштабам декоративные композиции.
Излюбленным приемом садоводов становится устройство миксбордеров со свободным размещением в них не только групп различных декоративных травянистых растений, но и кустарников.
Место партерных газонов правильной формы занимают более демократичные луговые газоны, а в лесных садах — лужайки и поляны с естественной растительностью. Плавный абрис берегов водоемов выглядит гораздо более натурально, чем геометрический рисунок бассейнов и каналов. Сходство с природными пейзажами достигается в ландшафтных садах строительством каменистых горок, устройством ручьев и водопадов, искусственных форм рельефа, в совокупности своей создающих впечатление живописной природной среды.